唐僧鑑真和上が天平勝宝6年（754）に来朝して、わが国に初めて正しい戒律を伝えた。その折、聖武太上天皇や孝謙天皇が受戒された大仏殿前の土壇をこの地に遷して戒壇堂を築き、伽藍を造営したのが戒壇院の起こりで、やがてここから多くの僧が巣立っていった。その後、治承4年（1180）の兵火で全焼、重源上人・西迎上人が復興した鎌倉時代の戒壇院も文安3年（1446）に炎上し、現在は江戸時代に再建された千手堂・戒壇堂（県指定重要文化財）・庫裏（くり）を残すのみである。